El ojo acromático: Robert Frank. The Americans

"Robert Frank, suizo, discreto, amable, con esa pequeña cámara que levanta y dispara con una mano, se tragó un triste poema desde la misma América y lo pasó a fotografía, haciéndose un sitio entre los grandes poetas trágicos del mundo"

Jack Kerouac

Robert Frank nació en Zúrich, Suiza, en 1924 en el seno de una más que acomodada familia de ascendencia judía. Aunque tanto él como su familia permanecieron a salvo en Suiza durante la Segunda Guerra Mundial, el fantasma de la persecución nazi fue determinante en la formación de su personalidad y su rechazo a la opresión y marginación social. Se inició tempranamente en el mundo de la fotografía publicando su primer libro, "40 fotos", en 1946, con solo 22 años. Un año más tarde emigra a los Estados Unidos y comienza trabajando como fotógrafo de moda para Harper's Bazaar. Viaja después por Europa y America del Sur y publica varios libros sobre estos viajes. En 1950 regresa a EEUU y participa en la importante exposición del MoMA "51 American Photographers". Trabaja durante un periodo como periodista gráfico independiente para McCall's, Vogue y Fortune hasta que en 1955 consigue una beca de la Fundación Guggenheim para viajar por el país y retratar la sociedad norteamericana. Durante dos años, 1956 y 1957, Robert Frank viajó por 46 estados de la unión, a veces solo, a veces con la familia a cuestas y realizó más de 28.000 fotografías con su pequeña cámara Leica. Una selección de 83 de entre estas 28.000 imágenes componen su hoy ya mítico libro "The Americans" que se editó por primera vez en París en 1958 y un año más tarde en los propios Estados Unidos.

Es imposible entender el sentido y la trascendencia que tuvo la publicación de The Americans sin encuadrarlo en el contexto histórico y cultural estadounidense, esto es, en la denominada Generación Beat. El movimiento Beat ("abatido, cansado") o Beatnik (mezcla peyorativa de beat y Sputnik) con su visión desilusionada y pesimista de la sociedad norteamericana significó un revulsivo en el seno de un pais conservador y puritano que lideraba el mundo occidental y se consideraba a sí mismo como el paradigma del optimismo y la opulencia, la libertad y la justicia. Era la América de Eisenhower, la bomba H, la sociedad de consumo y el "American Dream". Sin embargo este sueño americano estaba cargado de tensiones raciales, desigualdades sociales, explotación laboral y provincianismo cerril y algunos jóvenes escritores comienzaron a decirlo para disgusto del aparato oficial, uniendo a su desencanto existencial una visión negativa, descarnada y cruda de la realidad. No es de extrañar que Jack Kerouac, el novelista más famoso de esta generación, autor de "On the Road", obra de culto de la juventud de esa época, se sintiera fascinado por las desconcertantes y ácidas imágenes de Robert Frank. Kerouac conoció a Frank en una fiesta a finales de 1957 e inmediatamente se sintió tan atraído por la visión excéptica y fresca de la sociedad americana de aquel joven fotógrafo extranjero que no dudó en ofrecerse para escribir el prólogo del libro. Este feliz apadrinamiento, siendo como era Kerouac la figura cultural lider del momento supuso un apoyo definitivo para la difusión de la obra de Robert Frank y convirtió el libro en todo un icono visual de la época.

El libro de Frank, editado en España por La Fábrica (al que en un rojo fajín sobre la cubierta proclama, tal vez de forma excesiva, como "La obra cumbre de la historia de la fotografía"), es sin duda una de las piezas clave en esta singular historia. Obra de culto para cualquier fotógrafo, aficionado o admirador de la fotografía de calle, supuso una revolución en la forma de entender esta. Más allá del "instante decisivo" y de la elegante teoria de Cartier-Bresson, Robert Frank inaugura un "estilo sin forma", una nueva manera de retratar la sociedad mediante un puzzle abigarrado y desconcertante que apela a todo menos a la autocomplacencia. Imágenes en ocasiones desenfocadas, mal compuestas o deficientemente encuadradas se codean aleatoriamente con otras de técnica impecable para mostrarnos un retrato colectivo en el que el sujeto (la sociedad norteamericana) no acaba de aparecer lo favorecido que era de esperar. No es de extrañar que tuviera problemas para publicarse en el propio país, lejos de halagar el "american way of life" Frank nos muestra una cruda perspectiva de situaciones cotidianas dispares: tranvías en los que blancos viajan delante y negros detrás, orondos concejales con chistera, oradores enloquecidos en pleno mitin, criadas negras cuidando de rubios querubines sureños, matronas de Montana con cara de pocos amigos, jovencitas camareras con el cansacio y la amargura precoz en el rostro... todo un cuadro de imágenes aparentemente banales que pone frente al espejo a una sociedad consumista a ultranza que rinde culto al dolar, con tremendas diferencias de clase y con tensiones raciales insoportables. Frank tradujo a imágenes lo que los Beat denunciaban en sus obras literarias y lo que el la Historia tardaría poco en mostrar al mundo: una sociedad segregada, agotada y a punto de estallar. Y por el camino estableció una nueva forma de enfocar la fotografía documental, el denominado por los expertos Neodocumentalismo, por eso este libro y su autor tienen reservado un lugar propio en la historia de la fotografía del siglo XX.

Como siempre, les dejo una selección del abundante material gráfico que sobre este libro se puede encontrar en Internet, con la recomendación claro está, de que si pueden hacerse con el libro no lo duden. Y recuerden que todas las fotografías están realizadas entre 1956 y 1957. Que lo disfruten y buen domingo amigos.